בין השנים 2008-2009 ידע הענף של הובלה ימית משבר בינלאומי חריף. המשבר הקשה גרם להפסדים לרבות מהחברות העוסקות בתחום ואף הוביל לירידה במחירים של הובלה ימית. מאז חלה התאוששות בתחום בזכות ההתאוששות הכללית בכלכלה העולמית. עם זאת קשה לחזות אם השגשוג הזה יימשך וישנם מספר גורמים שמעוררים דאגה ויכולים לגרום למשבר נוסף.
הירידה בצריכה העולמית בעקבות המשבר הגדול בארצות הברית ובמדינות אחרות פגעה באופן ישיר בענף ההובלה הימית.
הירידה בצריכה פירושה ייבוא קטן יותר של מוצרים שונים ולכן גם ירידה בנפח העבודה של החברות המובילות. הפגיעה המשמעותית ביותר הייתה בתחום של הובלת מכולות. התחומים האחרים – הובלת מחצבים והובלת נוזלים – נפגעו פחות כיוון שההשפעה של הצריכה הפרטית עליהן הינה נמוכה יותר. ההוצאות של חברות הובלה ימית עלו כיוון שספינות שהיו רק מלאות למחצה במטען עשו את דרכן בין הנמלים השונים; העלות של תפעול הספינה נותרה פחות או יותר זהה אבל המטען המשולם היה קטן יותר.
התחום של הובלה ימית מושפע בצורה מאוד מהותית מהתנודות ברמת הצריכה העולמית. ברגעים של משבר כלכלי שבהם הצריכה יורדת והייבוא מצטמצם הענף נפגע מכך. הפגיעה איננה מיידית, חשוב לציין: ישנו הפרש מסוים בין הירידה בצריכה ובין הירידה בייבוא ועוד הפרש נוסף בין הירידה בייבוא ובין הפגיעה בנפחי ההובלה. הסיבה לכך היא שהחברות השונות העוסקות בתחום אינן פועלות מהיום למחר אלא פועלות לטווח ארוך כשהן מנסות לחזות את העתיד ואת הצריכה העתידית. הדבר עלול לעיתים קרובת לגרום להחרפת המשבר. חברת הובלה ימית שכבר הזמינה ספינות חדשות כיוון שהיא צפתה נפח הובלות מסוים, עלולה לגלות שהמצב בשוק הדרדר וכעת יש לה ספינות אבל אין לה עבודה.
השיפור במצב הכלכלי העולמי מביא להתאוששות גם בתחום של הובלה ימית וחברות שונות מדווחות על עליה משמעותית ברווחים. לצד העליה בצריכה העולמית יש גם ירידה במחירי של מוצרים טכנולוגיים שונים שמביאה עימה ביקוש מוגבר וממילא דרישה להובלה בנפחים גדולים יותר ויותר. לפי תחזיות שונות של מומחים בתחום כבר בשנת 2013 נפח הביקוש להובלת מוצרים יעלה על היכולת שיש לחברות הובלה ימית. ניתן לצפות, אם כן, לעליה מסוימת במחירי ההובלה הימית בשנים הקרובות.
עם זאת ישנם מספר עננים שמעיבים על העתיד של חברות הובלה ימית. מחירי המזוט – הדלק שבו נעשה שימוש במנועי ספינות – ממשיכים לעלות ולפי תחזיות שונות הם אפילו מאימים לעבור את מחירי הנפט המזוקק. עלייה בעלות של הדלק היא בעלת השפעה ברורה על הרווחיות של חברות הובלה ימית ועלולה לגרום לעליית מחירים שתביא לירידה בביקוש להובלה בדרך הים. גם המצב הכלכלי עדיין איננו יציב מספיק ולא מעט מומחים צופים שהמשבר הבא נמצא לא הרחק איתנו; אחרים טוענים שהמשבר האחרון עוד לא נגמר. כך או כך משבר כלכלי נוסף עלול למחוק במהירות את השגשוג הנוכחי של הענף.
התחום של הובלה ימית, בדיוק כמו הספינות שפועלות בו, נתון להשפעות של רוחות ותנאי סביבה לא קלים. כמו האוניה העושה את דרכה בסערה, גם חברות הובלה ימית צריכות לנווט את דרכן באקלים הכלכלי המשתנה ללא הרף.
