כיום אנחנו כבר רגילים לספינות מכולות שמבצעות הובלה ימית של מטענים שונים ממקום למקום ולמעשה מהוות את חוט השדרה העיקרי של הענף הזה. חלק גדול מאד מהסחורות שזקוקות לביצוע הובלה ימית ממקום למקום עושה את דרכו על פני הים כשהוא מאוחסן במכולה שמונחת על הסיפון של ספינת מכולות. קשה להבין איך בכלל המין האנושי הצליח להסתדר לפני שהמציאו את המכולה אבל העובדה היא שבמשך אלפי שנים בני אדם הצליחו לסחור ולהעביר מטענים מיבשת ליבשת גם בלי מכולות. היום, כמובן, כבר אי-אפשר לדמיין את הענף של הובלה ימית ללא הספינות הללו.
הרעיון של המכולה הוא פשוט וגאוני. מדובר בשיטה שבה נעשה שימוש במכולות – תיבות פלדה בכמה גדלים – שיש להן מידות אחידות והן עומדות בתקן בינלאומי נתון.
עבור מכולות אלה נבנות במיוחד ספינות וכך נוצרת מערכת מודולארית בינלאומית של הובלה ימית של מטענים שונים. אם בעבר המטען היה מובל לנמל בדרך אחת, נפרק אל המזח או אל המחסן ואז נארז ו\או מועמס אל הספינה בדרך שנייה, הרי שכיום ניתן לארוז את המטען כבר במפעל אל תוך המכולה ולהעביר אותו ישירות אל בטן או סיפון האוניה. העברה של המטען אל הספינה נעשית גם היא בצורה פשוטה יותר כיוון שהמכולות יכולות להיות מובלות בקלות על-ידי משאיות מתאימות או באמצעות קרונות רכבת. מערכת מודולארית שלמה זו הפכה את התחום של הובלה ימית והתחומים הסמוכים אליו (הובלה אל הנמל וממנו למשל,) ליותר פשוטה לביצוע וגם להרבה יותר זולה ונגישה.
את שיטת המכולות המציאו בקנדה בשנות ה50. הספינה הראשונה שביצעה הובלה ימית של מכולות הייתה יכולה לשאת 600 מכולות. לשם השוואה: כיום ישנן אוניות מכולות שיכולות לשאת 9000 מכולות ויש כבר תכנונים מעשיים של אוניות שיוכלו לשאת גם 14000 מכולות. מתוך כלל המטען שמובל באמצעות הובלה ימית – המטען שאינו מובל בתפזורת – יותר מתשעים אחוזים מממנו מובל באמצעות מכולות.
המכולות מיוצרות במספר גדלים סטנדרטיים. הגודל הנפוץ ביותר הוא ארבעים רגל (קצת יותר משנים עשר מטרים.) הרוחב הסטנדרטי של מכולה הוא שמונה רגל (2.44 מטר) והגובה הסטנדרטי של מכולה הוא 8 רגל ו-6 אינץ' (2.59 מטר.) ישנם גם מכולות בגודל עשרים רגל ומכולות שהגובה שלהם נמוך מהגובה הסטנדרטי והן מתאימות לסוגים שונים של מטענים. ישנן מכולות מסוגים מיוחדים שנועדו עבור הובלה ימית של מטענים מיוחדים כמו, לדוגמא, מכולות עם מערכת קירור שנועדו להוביל של מוצרים שעלולים להתקלקל בלי קירור.
השימוש במכולות עבור הובלה ימית העלה את רמת הבטיחות של התחום כיוון שיותר קשה לגנוב מכולה סגורה מאשר ממטען חשוף לעין כל. מכולות גם מונעות ממי שאינו צריך לדעת לראות את המטען עצמו וכך ניתן לשמור על סודיות המטען ולא למשוך אליו עיניים חקרניות. מצד שני הדבר יכול להקל על מי משנסה להבריח מטענים לא חוקיים באמצעות הובלה ימית. לדוגמא: סוחרי נשק שמבקשים לשלוח מטענים למקומות שיש עליהם אמברגו בינלאומי.
ניתן לצפות שהשימוש במכולות לצורכי הובלה ימית ימשיך וישתכלל בעתיד הנראה לעין כדי להפוך את התחום לרווחי יותר וליעיל יותר ככל שיתאפשר הדבר.